Zwemmen met walvishaaien in Mexico

De grote vriendelijke reus

(door Rolien Boelens en Steffie De Man)

Het walvishaai seizoen 2021 is in volle swing! Onze guest blogger Rolien van Underwater Mexico heeft een echte passie voor deze dieren. In deze blog geeft ze ons een extra woordje uitleg over deze bijzondere vissen!

Walvishaaien (Rhincodon typus)

Walvishaaien zijn haaien, geen walvissen. De naam walvishaai komt van de manier waarop ze zich voeden, namelijk door middel van het filteren van plankton en andere kleine deeltjes uit water (net zoals de walvissen) en vanwege hun formaat: het zijn de grootste vissen in de oceaan. Deze indrukwekkende maar vriendelijke reuzen hebben een gemiddelde lengte van 8-12 meter en een gewicht van ongeveer 21 ton. Hun grote brede bek kan wel zo’n 1,5 m breed zijn, met daarin ongeveer 300 rijen met kleine tandjes, die ze niet kunnen gebruiken om te bijten of kauwen. Er wordt geschat dat walvishaaien onder normale omstandigheden tussen de 70-100 jaar oud kunnen worden. Helaas worden ze beschouwd als bedreigde dieren op de IUCN Rode Lijst van Bedreigde Soorten.

Wat doen ze in Mexico?

Omdat walvishaaien rondtrekken in tropische en warme zeeën, worden ze ook wel de “zigeuners van de oceaan” genoemd. Ze leven vooral in de open zee, maar niet in de grote diepten van de oceaan. Ze zijn juist vaak dichtbij het wateroppervlak, hoewel bekend is dat ze tot een diepte van wel 1800 meter kunnen duiken. Tussen mei en september komen ze naar het Mexicaans Caribische gebied, wat de grootste samenkomst van walvishaaien ter wereld is, met op sommige dagen wel meer dan 200 exemplaren bij elkaar. Ze komen hier vooral om zich te voeden met plankton en viseieren, maar er wordt gedacht dat ze hier wellicht ook paren, hoewel niemand waar dan ook ter wereld ooit walvishaaien heeft zien paren of jongen geboren zien worden.

Hoe is het om te zwemmen met walvishaaien?

Absoluut een item voor op je bucketlist, dit is zonder twijfel een onvergetelijke ervaring! Wij nemen je vanuit Cancun mee op een boot met (ecologische) viertaktmotoren in een kleine groep van max. 10 gasten, begeleid door onze zeer ervaren kapitein en bemanning. Het duurt meestal ongeveer een uur om in het walvishaaigebied te komen, en tijdens deze zeesafari zullen we ook proberen om dolfijnen en zeeschildpadden te spotten. Als er voldoende walvishaaien in het gebied zijn, krijg je de kans om met ze te zwemmen, slechts 2 gasten per keer, altijd begeleid door een gids. Als ervaren gidsen zullen we ervoor zorgen dat je je veilig voelt en dat je de walvishaaien goed kunt zien, zelfs als je nog niet zo vaak hebt gesnorkeld. We doen verschillende ronden zodat je meerdere malen in het water kunt. Soms hebben we heel veel geluk en komen de mantaroggen ook langs op het feestje, omdat deze prachtige dieren hetzelfde eten als de walvishaaien. Daarna varen we naar het eiland Isla Mujeres, waar we het anker uitgooien in het water van het mooiste strand van het eiland voor wat relax-tijd en een Caribische lunch.

Feiten over de walvishaai:

Elke walvishaai is uniek: het stippenpatroon is als een vingerafdruk, dit is hoe elk individu kan worden geïdentificeerd.
Hoewel het de grootste vissen ter wereld zijn, voeden ze zich met de kleinste deeltjes in de zee: plankton en viseitjes. Maar dan wel in enorme hoeveelheden: ze filteren gemiddeld 6000 liter water per uur.
Ze gaan al een lange tijd mee: de soort is ongeveer 60 miljoen jaar geleden ontstaan.
Walvishaaien zijn volledig ongevaarlijk voor de mens, er is nog nooit een “aanval” bij ontmoetingen met deze goedaardige reuzen geweest.
De huid van een walvishaai kan wel 10 cm dik zijn, wat er in combinatie met zijn afmetingen voor zorgt dat zij nauwelijks natuurlijke vijanden hebben. Helaas is de enige echte vijand de mens, die voornamelijk vanwege de vinnen op haaien jaagt.

Staat zwemmen met de walvishaai ook op jouw bucket list? Lees dan zeker verder!

Belangrijke informatie en regels voor het zwemmen met de walvishaaien:

Walvishaaien zijn bedreigde en beschermde dieren en de activiteiten worden gereguleerd door de federale overheid daarom is het verplicht deze regels te volgen:

Zwemvesten zijn verplicht (en bij de prijs inbegrepen). Net zoals het verplicht is een gordel in de auto te dragen , moet een zwemvest gedragen worden zowel op de boot als tijdens het zwemmen met de walvishaai. Safety first!
Het is strikt verboden om de walvishaaien aan te raken. Net zoals alle andere dieren die in het water leven, hebben walvishaaien andere bacteriën op hun huid als wij, landdieren. Als je een walvishaai aanraakt, zullen onze bacteriën zich met hun bacteriën mengen en kan een van beide of beide ziek worden. Kijk maar naar dolfijnen in dolfinariums. Zij worden de hele dag aangeraakt waardoor ze huidkanker kunnen oplopen!
Zonnebrandcrème is erg schadelijk voor het onderwaterleven en daarom niet toegestaan. Gebruik alternatieve zonbescherming zoals t-shirts met lange mouwen, “rashguards” (zwemshirts), zonnehoeden of petten, en gezichtssjaals (“Buffs”). Voor meer info lees onze blog ‘Ik ga op excursie en ik neem mee’.
Deze excursie is niet geschikt voor mensen die last hebben van hart-, ademhalings- of rugproblemen, zwangere vrouwen, kinderen jonger dan 5 jaar of mensen die niet kunnen zwemmen. Mensen onder invloed van alcohol of drugs mogen niet deelnemen aan deze tour.

Deze activiteit kan worden verplaatst of geannuleerd wegens overmacht, zoals weersomstandigheden of te hoge golven. De havenautoriteiten zijn hierbij leidend.

Het zien van de walvishaaien is gegarandeerd. We kiezen vooraf in overleg de beste dag uit qua weer en kans op walvishaaien. Mochten we helemaal geen walvishaaien vinden, dan geven we 50% geld terug, óf je mag op een andere dag nog een keer (gratis) mee.

We kunnen niet garanderen dat er met de walvishaaien kan worden gezwommen, volgens de federale regelgeving mag niemand in het water als er minder dan 5 walvishaaien in het gebied zijn, om de dieren niet te stressen. Ze zijn dan uiteraard nog wel te bekijken. In de praktijk hebben onze gasten in de afgelopen jaren echter alle keren kunnen zwemmen met de walvishaaien.

Waarom steunen wij wel het zwemmen met walvishaaien en niet het zwemmen met dolfijnen?

Wij zwemmen met walvishaaien die in de vrije natuur leven en we bezoeken ze in hun habitat, niet in een met chloor gevuld zwembad.
De walvishaaien worden niet uitgebuit voor ons entertainment. Ze hoeven geen show op te voeren om bijvoorbeeld eten te bekomen.
Deze grote reuzen worden door ons enkel geobserveerd. Er worden geen kusjes gedeeld met de walvishaai! Want geeft toe dat zou toch te absurd zijn?

(Dit is enkel het tipje van de ijsberg. Leer er meer over in onze volgende blog.)

Wat is het prijskaartje van deze excursie en wat is inbegrepen?

Deze uitstap kost 190 euro per persoon. Hier is dan ook ALLES inbegrepen! Misschien vind jij op het web een goedkoper prijskaartje maar check dan of de ecotaks is inbegrepen. Dat is al 10 euro meer. Zijn de foto’s en video’s in de prijs ingerekend? Hiervoor kan je al snel 50 euro meer betalen! Hieronder een overzicht van alles wat is inbegrepen:

Vervoer van en naar het hotel in comfortabele minivan met max 10 personenide and English speaking guide on board
Boot met maximaal 10 toeristen
Ecotaks voor het Nationaal Park
Snorkeluitrusting van goede kwaliteit (we hebben ook zogenaamde “full face” maskers)
Water en frisdrank
Licht ontbijt in de haven, sandwiches en lunch (laat ons weten of er speciale wensen zijn, bijv allergieën/vegetarisch/vegan)
Alle foto´s en video´s van de dag (50 euro waard!)
Ongevallenverzekering

Zwemmen met walvishaaien is een unieke ervaring en de moeite waard, zeker voor deze prijs!

Wil jij ook met een walvishaai zwemmen of heb je ooit al met een walvishaai gezwommen? Hoe was je ervaring? Laat het ons weten in de comments!